在多细胞生物体内，没有哪个细胞是“孤立”的，它们通过细胞通信、细胞黏着、细胞连接以及细胞与胞外基质的相互作用，构成了复杂的细胞社会。细胞的社会联系体现在细胞与细胞间、细胞与胞外环境甚至机体间的相互作用、相互制约和相互依存。细胞的形态结构、生命活动以及在机体中的位置均受到机体、局部组织、周围细胞以及细胞外信号分子的调节与控制。不言而喻，细胞社会联系在胚胎发育、组织构建等过程中尤为重要。在胚胎发育过程中，胚胎细胞通过细胞社会的联系彼此交流信息，以决定细胞的行为和命运，包括结构与功能分化、位置以及生死抉择等。细胞社会联系是组织建成、维持及修复的最主要保障。神经细胞、免疫细胞以及内分泌细胞通过社会性联系，共同参与并维持机体的稳态平衡。细胞社会联系的破坏往往导致细胞病变甚至死亡。

细胞通信和信号转导是细胞社会性联系的核心内容，有关知识已在第十一章描述，本章重点从细胞连接、细胞黏着和细胞外基质等方面介绍细胞的社会联系。